ACNielsen blev grundlagt i USA i 1923 af Arthur C. Nielsen senior, der er en af grundlæggerne af den moderne marketingundersøgelsesbranche. Ud over mange opfindelser inden for forbrugerorienterede markedsførings- og medieundersøgelser stod Nielsen for udviklingen af en enestående teknik til detailhandelsmålinger. Den gav kunderne de første pålidelige og objektive informationer om konkurrencepræstationer og virkningen af deres markedsførings- og salgsprogrammer på indtjening og profit. Med informationerne kunne ideen om markedsandele føres ud i livet, og dette gjorde det til en af de vigtige mål for en virksomheds resultat. Nielsen grundlagde også virksomheden, der i dag er kendt som Nielsen Media Research - den globale leder inden for seermålinger og andre medieundersøgelsesservices.

ACNielsen åbnede sit første internationale kontor i Storbritannien i 1939, og efter 2. Verdenskrig spredte virksomheden sine aktiviteter til Vesteuropa, Australien og Japan. Ved købet af Survey Research Group udvidede ACNielsen sin tilstedeværelse i Stillehavsasien i 1994 og tilsvarende i Mellemøsten og Afrika sidst i 1990'erne ved købet af AMER World Research.

ACNielsen blev i 2001 en del af VNU, som er en førende global aktør inden for marketingoplysninger, mediemålinger og -information, erhvervsmedier og vejvisere.

I 2003 bekendtgjorde VNU en ny organisationsstruktur for VNU Marketing Information (MI), der er VNU's største forretningsenhed. Dette skete for at imødekomme de voksende kundebehov og for at skabe et forbedret udgangspunkt for den hastigt stigende vækst. Den nye struktur omfatter dannelsen af VNU Advisory Services (som inkluderer MI's søsterfirmaer BASES, Spectra, Claritas og Market Decisions). Denne pålidelige enhed trækker sammen med tredjeparter på ressourcerne fra den samlede MI-gruppe og andre VNU-virksomheder og anvender dem til udvikling af nye, integrerede services og nye tilgange til kundeservice.

I 2005 gjorde VNU tiltag til at udvide sin forretning indenfor sundhed og famaceutisk information ved at opkøbe IMS Health. Selvom overtagelsen blev afbrudt pga. indvendelser fra aktionærerne, besluttede de to virksomheder at arbejde sammen for at åbne op for nye innovative tiltag.

I 2006 blev VNU opkøbt og privatiseret af et konsortium bestående af seks private virksomheder.

I 2007 skiftede VNU navn til The Nielsen Company. Denne nye identitet tager udgangspunkt virksomhedens mest kendte Brands og understreger virksomhedens intention om at skabe en integreret, effektiv global organisation.